Graduação → Química orgânica → Química de polímeros ↓
Polímero Biodegradável
No mundo da química, os polímeros desempenham um papel importante. Eles são grandes moléculas compostas por unidades menores repetidas chamadas monômeros. Os polímeros são encontrados em todos os lugares em nossas vidas diárias, desde os plásticos em nossas garrafas de água até as fibras em nossas roupas. Mas uma preocupação significativa com muitos polímeros sintéticos é seu impacto ambiental. Polímeros tradicionais, como o polietileno e o poliestireno, não são biodegradáveis e podem persistir no ambiente por centenas de anos. É aqui que os polímeros biodegradáveis entram em jogo.
O que são polímeros biodegradáveis?
Polímeros biodegradáveis são um tipo de polímero que pode ser decomposto em água, dióxido de carbono e biomassa por processos naturais. Essa decomposição é realizada principalmente por microrganismos como bactérias e fungos. A natureza biodegradável desses polímeros os torna uma solução promissora para reduzir a poluição ambiental, especialmente na gestão de resíduos plásticos.
Exemplo visual de uma estrutura de polímero biodegradável
Na imagem acima, diferentes monômeros (A, B e C) se ligam para formar cadeias de polímeros. Esses polímeros biodegradáveis podem se decompor em seus componentes individuais quando expostos a condições naturais.
Química dos polímeros biodegradáveis
A química dos polímeros biodegradáveis envolve a criação de polímeros por meio de vias naturais ou sintéticas que podem ser decompostos de forma eficiente. Esses polímeros podem ser decompostos por meio de processos enzimáticos ou hidrolíticos.
Um tipo comum de polímero biodegradável é o ácido polilático (PLA), que é sintetizado a partir do monômero ácido lático. É um composto de ocorrência natural que pode ser produzido por fermentação de amido de milho ou outros carboidratos.
Polimerização do PLA:
n(C₃H₆O₃) → (C₃H₄O₂)ₙ + n(H₂O)
Aqui, as unidades de ácido lático (C₃H₆O₃) polimerizam para formar ácido polilático (PLA), com a água sendo um subproduto da reação.
Tipos de polímeros biodegradáveis
Existem vários tipos de polímeros biodegradáveis, classificados com base no método de decomposição. Estes são:
- Polímeros biodegradáveis naturalmente ocorrentes: Incluem proteínas, polissacarídeos como amido e celulose, e outros que são naturalmente produzidos por organismos vivos.
- Polímeros biodegradáveis sintéticos: São substâncias quimicamente sintetizadas projetadas para serem decompostas facilmente. Exemplos incluem poliglicolida, ácido polilático e policaprolactona.
Processo de biodegradação
A biodegradação é um processo complexo que envolve muitos passos e fatores. Geralmente envolve os seguintes passos:
1. Hidrólise
O primeiro passo é a quebra da cadeia polimérica por hidrólise, onde moléculas de água quebram ligações éster ou amida dentro do polímero. Este passo pode ser visualizado da seguinte forma:
Hidrólise de ligações éster:
RCOOR' + H₂O → RCOOH + R'OH
Aqui, a ligação éster dentro do polímero é quebrada para formar ácido carboxílico (RCOOH) e álcool (R'OH).
2. Degradação enzimática
Após a hidrólise, enzimas produzidas por microrganismos decompõem fragmentos poliméricos em moléculas menores, solúveis em água. Essas enzimas trabalham especificamente em certos tipos de ligações.
3. Assimilação
Microrganismos assimilam pequenas moléculas como fonte de energia e carbono. Esta é uma etapa crucial, onde as moléculas fragmentadas são incorporadas à biomassa microbiana.
4. Mineralização
No estágio final, os fragmentos de polímero são completamente oxidados em condições anaeróbias em substâncias inorgânicas, como dióxido de carbono, água e metano.
Benefícios dos polímeros biodegradáveis
Os polímeros biodegradáveis oferecem vários benefícios importantes, incluindo:
- Redução do impacto ambiental: Ao se decompor naturalmente, esses polímeros ajudam a reduzir a persistente poluição plástica.
- Uso de recursos renováveis: Polímeros biodegradáveis geralmente vêm de recursos renováveis, como amido de milho, ajudando a conservar combustíveis fósseis.
- Compostabilidade: Muitos polímeros biodegradáveis podem ser compostados junto com resíduos orgânicos, reduzindo as demandas de descarte de resíduos.
Aplicações dos polímeros biodegradáveis
Devido às suas propriedades ecológicas, os polímeros biodegradáveis encontraram aplicações em vários campos, como:
Campo médico
Polímeros biodegradáveis são usados na fabricação de suturas, implantes ortopédicos e sistemas de liberação de medicamentos. Por exemplo, o ácido polilático (PLA) e o ácido poliglicólico (PGA) são comumente usados em aplicações médicas.
Embalagem
Estes são usados na produção de materiais de embalagem, reduzindo significativamente o desperdício de plástico. O PLA é uma escolha popular para fabricar filmes de embalagem biodegradáveis.
Agricultura
Polímeros biodegradáveis podem ser usados na produção de filmes de cobertura e fertilizantes de liberação controlada. Esses filmes se decompõem após um certo período de tempo, eliminando a necessidade de removê-los.
Desafios e direções futuras
Apesar de seus benefícios, existem alguns desafios para a adoção generalizada de polímeros biodegradáveis:
- Custo: Polímeros biodegradáveis geralmente têm custos de produção mais altos do que plásticos convencionais.
- Infraestrutura: A falta de infraestrutura adequada de compostagem pode dificultar o processo de decomposição.
- Desempenho: As propriedades mecânicas dos polímeros biodegradáveis podem ser inferiores às dos plásticos convencionais, limitando suas aplicações.
Pesquisas futuras visam superar esses desafios desenvolvendo métodos de produção econômicos e aprimorando as propriedades mecânicas desses polímeros para que seu desempenho seja comparável ou superior ao de seus homólogos não biodegradáveis.